吴。司马师则被文钦之子文鸳的夜袭，惊得掉落眼球，导致病上加惊，奄奄一息。司马师派人将身在洛阳的司马昭，秘召至许昌，对他说："我估计自己快不行了，你接掌我的大将军印。"话未说完，一口气没上来，去了。
曹髦得此消息，大喜。他十分看重这个恢复皇权的机会，因此一边下诏司马昭留守许昌，不得妄动，一边让尚书傅嘏“率六军还京师"，意欲控制各个重要部门，积极准备"宫廷兵变"。
司马昭识破了曹髦的计策，深知"兵贵神速"的他，暂搁其兄丧事，亲率大军急返洛阳，抢占战略要地，迅速压制了曹髦安排的军事力量。
出于避免心照不宣的双方擦枪走火，引发严重祸乱，酿制类似李催、郭氾当年骚乱洛阳情状，祸害百姓，曹髦只得接受既定事实，违心承认并册封司马昭为大将军。从此，司马昭彻底掌控朝政。这一千载难逢的翻盘机会，就这样与曹髦失之交臂。
明白一时难以改观现状的曹髦，开始蹈光养晦。他与朝中一些与司马昭关系密切的文臣，如司马望、王沈、裴秀、钟会等，经常相约于太极东堂，讲经宴筵并作文论。钟会那句赞叹曹髦"才同陈思(曹植)，武类太祖(曹操)"的名言，就出于这段时间。钟会这一高看曹髦之语，越加引发司马昭防备、打压曹髦。
对于司马昭的伎俩，曹髦继续装聋作哑，时常邀请学者，如侍中荀顗、尚书崔赞、袁亮、钟毓等，讨论一些诸如姒少康与汉高祖刘邦孰高孰下之类的问题。除此之外，曹髦还亲赴太学，给莘莘学子们授课。他那平易近人讲述礼典的作风，深为正直文臣与学子们所称颂。
基于防范曹髦的"文攻"，司马昭想方设法予以钳制。曹髦的处境变得越来越差。面对自身权力威势日渐减弱之状，曹髦终于忍无可忍。公元260年6月2日，曹髦召集近臣亲随，慷慨激昂地发表了"宁为玉碎，不为瓦全"的演说，明白无误地表达必予铲除逆臣司马昭的决心。于是也就有了那句"司马昭之心，路人皆知"的著名成语。
演讲动员完毕，曹髦拔剑登辇，率领殿中宿卫和奴仆们呼喊着冲出宫去。因于之后的过程，读者诸君多有了解，打住不表。
曹髦擅长诗文，创制了九言诗，传世文章有《伤魂赋并序》、《颜子论》、《春秋左氏传音》(失传)。精通绘画，据说系中国第一位成为画家的皇帝。唐朝张彦远在其所著《历代名画记》中，视曹髦画作为中品。
曹髦志欲恢复曹魏正统的梦想，虽然未获成功，但他无疑做