公元192年，颖川郡，亦即时下河南省禹州市境内，满目苍夷，万物凋敝。荒山野岭，遍地新垒的土坟触目惊心；街头路边，时有惊惶的男女如鼠躲遁。偶尔也有人间闹剧骤然"登台亮相"一一人群熙攘，杀声震天；尘埃飞扬，遮天蔽日。及至目所能及，方知是群挥刀挺抢的骑兵、似狼如虎的步卒，吆五喊六、张牙舞爪地进往他们所要赶赴的地方。
史载：公元191年，袁术手下猛将孙坚，秉承"酸枣会盟"要约，率部猛攻洛阳。董卓惊恐孙坚势锐，指派部将李傕出使孙坚，游说孙坚罢战并予和亲，同时许以孙坚高官厚禄，但被孙坚严词拒绝。
李傕，出生年月不详，字稚然。北地郡泥阳县，即时下陕西省耀县人，东汉末年群雄之一。汉献帝刘协时期的主要权臣，官至大司马、车骑将军、开府、领司隶校尉、假节。
董卓听罢李傕汇报，就与女婿牛辅商量，认为既然求和不成，那就只有死战。于是就令李傕率兵前往中牟，与因反对迁都而出逃朝廷的名将朱儁所部交战。罗贯中在《三国演义》中，将李傕描写成董卓手下排名第一的凉州系心腹大将，董卓的精锐部队"飞熊军"即由李傕指挥。
朱儁虽为名将，无奈招兵买马仓促，将士战力不强，故尔大败。因无对手，李傕肆无其惮，挥兵进击陈留、颍川，见人就杀，见财就抢，陈留、颍川等地，一时成为人间炼狱。
这里插叙一个情节。曹操的谋士荀彧是颖川人，他在得到朱儁不敌李傕的消息后，分析认为李傕乱军下步必往陈留、颖川扫荡，同时判断以李傕为人的残暴秉性，定会屠民。因此遣人潜返颍川，一边组织族人全部撤离颍川，一边告诫其他民众能逃则逃，能躲则躲，但少有民众响应他的提醒。结果李傕兵到之日，便是这些民众身首分离之时。
就在李傕所部在陈留、颍川等地胡作非为之时，长安城内发生了翻天覆地巨变一一董卓被其义儿吕布弑杀，接着牛辅也被枭首。策划这一"翻盘计划"的司徒王允，因于除贼有功，一跃成为汉献帝刘协倚重之臣。手中一旦有权，王允即染昏庸，他以朝廷名义，下了一道日后证明纯属自掘坟墓的严令：凡是董卓旧部、凡是凉州籍人，格杀不论，皆不宽恕！
消息传到颍川，李傕大吃一惊，不光是李傕，还有郭汜、张济、樊稠等凉州籍将领，无不感到大难临头。他们以为，能力超强的董卓说没就没，耀武扬威的牛辅说死就死，何况他们这些兵头蟹将？于是乎，他们决定化装成平民，逃回老家凉州。
颍川出荀彧