竹园水榭，丝竹声声，数个轻纱美人正在亭中载歌载舞。
朱由检端坐竹榻之上，饶有兴致的看着，洪承畴微笑着陪在一侧，在另一侧赫然坐着一员武将，却是漕运总兵抚宁侯朱国弼。
漕运总兵拥有治军、抚民、总漕、治吏等职责，向来由勋臣担任，和漕运总督合称文武二院，总督负责征集漕粮，总兵负责押运进京，共同担负起漕粮重任。只不过万历以后，漕运总督职权越来越大，漕运总兵职能逐渐丧失，漕运的事情皆有总督说了算，漕运总兵几乎沦为附庸。
现在的漕运总督是赵率教，因为立下对建奴大功，深受皇帝信任，对漕运之事说一不二，朱国弼的权力更是被极大的侵夺，这总兵便做更是的没滋没味，便想着换个职位。
而皇帝的南巡却让朱国弼看到一个极好的机会，只要侍候好了皇帝，说不定能够谋得一个好差事，他看上了南京守备的职位。
故千方百计在扬州城中搜集了十几个瘦马，献到了朱由检面前，希望能借此得到朱由检欢心。
朱由检就在宫中，只有皇后和田妃袁妃几个妃子，平日里也没什么娱乐，见朱国弼送美人过来，正好没事，便命献上一场歌舞。果然，这江南美人名不虚传，这些美人个个貌美妩媚，就如同水做的一般，看的朱由检目不暇接，心中直痒痒。
“陛下，她们都十五六岁年纪，个个都是未出阁的清倌人，每个人都精通琴棋书画，真是可人的很，等闲人根本难得一见。”朱国弼察言观色，看出了朱由检意动，便在一旁低声讲解，说着这些美人的妙处。
“她们应该是扬州瘦马吧，为何被叫做瘦马？”朱由检突然问道。
“民间有养马百姓，买瘦弱马驹来养，养肥养大后高价卖出。这些女子同样是被从小买来，然后被精心调教，教其歌舞，教其琴棋书画，等她们长大后或卖给富商为妾，或高价卖到南京苏州等地的青楼之中。其情形和那瘦弱的马驹相似，故被称作瘦马吧。”朱国弼搜肠刮肚道。
朱由检叹了口气：“真是一些可怜的女子。”
“陛下若是怜惜她们，可挑选几个带在身边，她们皆经过严格的调教，最懂得侍候人，跟在陛下身边，她们以后就不会再受苦。”朱国弼连忙道。
朱由检有些意动，便看向了场中载歌载舞的女子们。
朱国弼便指着场中女子逐个介绍，听得朱由检兴致盎然，也难为这厮为了献媚皇帝下了这么大功夫。
洪承畴陪坐在侧也不说话，只是微笑而已。
一个小太监匆匆而来，在王承恩耳边低语了几句。王承恩摆摆手让小太监下去，然后来到朱由检身侧。
“陛下，袁尚书来了。”
“让他进来吧。”朱由检随口道。
袁可