“十里人家两岸分，层楼高栋入青云，官船贾舶纷纷过，击鼓鸣锣处处闻。折岸惊流此地回，涛声日夜响春雷。城中烟火千家集，江上帆樯万斛来。”
这是前文渊阁大学士李东阳做的一首诗，说的是一个地方之繁华，这个地方便是临清州。
临清州，位于隋运河和京杭大运河交汇之处，虽然只是一座州城，却人口近百万，繁华之处不亚苏扬。
苏州乃是江东中心，天下最繁华所在。扬州因淮盐而繁华。临清州则以运河之交汇，遂成繁华之地，若论其在大明地位，可堪与数百年后上海相比。
南方各省物质运往北京必过临清州，河南陕西之物质走隋唐运河北上，也要经过临清州中转。傍运河，临清遂成天下一等繁华之地，商贾往来之所，车辆辐凑之地，每日从运河经临清闸关的船只数以百计，每日里等着从关卡通过的船只在运河上都排出数里远。
崇祯三年四月，两艘帆船一前一后驶入临清，皆船舷高大吃水极深，船上舱樯雕花画壁，一看船主便非富即贵。
最前面船顶花厅，两个身穿绸衫的士人正在对坐闲谈。一个面容白皙俊朗，名叫林清，浙江绍兴人，有着举人身份，另一个身材矮胖，名叫黄瀚文，扬州人士，却是国子监监生，二人父辈是同窗，在扬州城相遇，正好都要到北京，便结伴而行。
“瀚文老弟，临清州你是第一次来吧，等船过关后停泊，咱们就在临清住上一晚，小弟带你上岸好好玩玩。”林清笑道。他数次会试不中，已经断绝了科举想法，又不愿去吏部排号当县丞这样的小官，便做起了生意，绍兴林家也是有名的望族。
“这临清州看了起来倒是颇为繁华，有什么好玩的吗？”黄瀚文笑问道。他只有秀才功名，数次乡试不中，便花钱买了个国子监监生，此次是去北京坐监，还是第一次到临清来。
“万家烟火似都城，元室曾经置大盈。估客往来都满载，至今人号小临清。瀚文老弟，这临清州可不比扬州差，三十二条花柳巷，七十二座管弦楼，你在这里便是玩上一年也不会厌。”林清笑道。
“真的吗？难道此处青楼女子比扬州瘦马还好？”黄瀚文不信道。
林清道：“比不比得上扬州瘦马不好说，但此处青楼有不少是扬州瘦马出身，更不乏瘦马中的佼佼者。”
“哈，那可要好好玩一玩。”黄瀚文笑道。
谈谈笑笑间，时间过得便快，很快便轮到二人的船只过关闸。
“咦，怎么打着什么税务司的旗帜，难道不是临清钞关吗？税务司又是什么衙门？”黄瀚文看着税关上的旗帜，好奇的道。
林清则微微有些皱眉，他突然想起，就在上个月看到过一份朝廷邸报，朝廷要在运河沿线